Em uma laguna rasa e salgada da Restinga de Massambaba, em Arraial do Cabo, vive uma bactéria que virou peça de uma das perguntas mais antigas da ciência: existe vida fora da Terra? Pesquisadores do Laboratório de Astrobiologia (AstroLab) da USP usam um micro-organismo encontrado no Brejo do Espinho, a Staphylococcus nepalensis, para investigar se Marte pode ser habitável. Em 23 de agosto deste ano, um incêndio queimou a vegetação ao redor desse laboratório natural.
O episódio mostra que preservar o sistema de lagunas da região exige mais de um tipo de proteção, e que cada uma delas já tem o próprio caminho. Para a Lagoa de Araruama, o grande corpo d’água que dá nome à região, o caminho é o saneamento, com um modelo de coleta e tratamento que um pesquisador da UFF considera adequado às características da laguna. Para o Brejo do Espinho, o caminho é a fiscalização e o monitoramento, que o Inea promete intensificar.
O que a bactéria ensina sobre Marte
Segundo artigo assinado pelos pesquisadores Danilo Albergaria, Roberta Vincenzi e Isabella Gaião no The Conversation Brasil, a S. nepalensis foi identificada em 2019 por um grupo de pesquisa associado ao AstroLab, do Instituto de Química da USP, em amostras do complexo de lagoas que se estende por seis municípios da Região dos Lagos e que, de acordo com os autores, concentra a maior massa de água hipersalina permanente do mundo. A bactéria foi encontrada no Brejo do Espinho, um corpo de água salgada que se conecta com o mar por um canal e tem profundidade média baixa, entre 2 centímetros e 2 metros.
Essa pouca profundidade amplia a variação da salinidade ao longo do ano: nos períodos de seca, a concentração de sal aumenta drasticamente; nas épocas de chuva, despenca. Nem todo microrganismo resiste a essa gangorra sazonal, e a S. nepalensis se adaptou tão bem que virou um modelo para testar como a vida microbiana poderia sobreviver em um lugar hostil como a superfície marciana.
Em Marte, o desafio vem dos sais. Desde a missão Phoenix, em 2008, sabe-se que a superfície marciana tem quantidades não desprezíveis de percloratos, sais raros na Terra. São compostos caotrópicos, que desestabilizam estruturas das células, mas que também reduzem o ponto de congelamento da água e permitem a existência temporária de salmouras na superfície do planeta.
No laboratório, os pesquisadores recriam versões controladas do verão marciano, com salmouras que congelam à noite e voltam ao estado líquido durante o dia. A bactéria enfrenta variações bruscas de sal e de temperatura, e o objetivo é entender por quais mecanismos moleculares ela consegue se adaptar.
De acordo com a divulgação do grupo, a tese de doutorado de Roberta Vincenzi, defendida em maio de 2025, mostrou que a S. nepalensis se adaptou a concentrações de perclorato maiores do que as conhecidas até então, e sugere uma relação entre os mecanismos de adaptação ao cloreto de sódio e aos percloratos. É um resultado que ajuda a calibrar como a vida microbiana pode lidar com ambientes hostis, e que nasceu em uma laguna da Região dos Lagos.
O fogo que parou na água
Segundo o Instituto Estadual do Ambiente (Inea), o incêndio atingiu cerca de 21 hectares de restinga e a vegetação ao redor do Brejo do Espinho, dentro da Área de Proteção Ambiental (APA) de Massambaba. O combate reuniu o próprio Inea, o Corpo de Bombeiros (CBMERJ) e a Prefeitura de Arraial do Cabo. A área alagável do brejo escapou: por estar coberta por lâmina d’água e não ter vegetação, não queimou. O que protegeu o ambiente, nesse caso, foi a própria natureza dele.
O monitoramento da unidade de conservação, de acordo com o órgão, se concentra na observação da biodiversidade e na fiscalização de infrações ambientais, como incêndios, ocupações irregulares e despejo de resíduos. Diante do valor científico da laguna, o Inea informou que está prevista a intensificação do monitoramento e a aplicação de Notificações Preventivas de Incêndio nos arredores. Entre as principais ameaças ao corpo hídrico, o instituto lista ocupações irregulares, trânsito de veículos automotores, incêndios e despejo de resíduos.
Um brejo que o esgoto não alcança
Questionado sobre a relação entre o Inea e a Prolagos, concessionária de água e esgoto na região, o órgão foi direto: não há relação direta a respeito do Brejo do Espinho. O motivo é hidrológico. Trata-se de um brejo de água salgada, diferente dos brejos tradicionais, de água doce, e sem residências no entorno imediato. Por isso, afirma o instituto, a questão do saneamento não afeta diretamente aquele corpo hídrico.
A resposta é importante porque desfaz uma associação fácil de fazer: a de que o brejo seria um troféu da despoluição. Não é. Os riscos dele são outros. Mas o Brejo do Espinho não está sozinho. Faz parte de um sistema de lagunas e restingas cujo corpo principal, a Lagoa de Araruama, vive uma história bem diferente, e é nela que o saneamento faz toda a diferença.
A laguna e o tratamento de esgoto
A Lagoa de Araruama é uma das maiores lagunas hipersalinas do mundo e, por décadas, recebeu esgoto doméstico sem tratamento. Desde a concessão dos serviços de água e esgoto na região, em 1998, o cenário passou a depender de coleta e tratamento, e a laguna tornou-se um dos símbolos do debate sobre saneamento no estado.
Julio Cesar Wasserman, professor da Universidade Federal Fluminense (UFF) que estuda o sistema lagunar, explica como o tratamento funciona na prática. As empresas de água que atuam na região trabalham com a captação de esgoto em tempo seco, uma tecnologia muito criticada. A lógica é recolher o que corre pelas galerias de drenagem: quando não chove, elas carregam basicamente esgoto, que é captado e levado às estações de tratamento. Quando chove, o esgoto se dilui na água da chuva, o volume fica grande demais para ser tratado e parte vaza para a laguna.
Wasserman reconhece que o modelo é alvo de críticas em outras regiões, mas avalia que, em Araruama, ele é “bem adequado”. Chove pouco na região e as bacias de drenagem são pequenas, o que, segundo ele, deveria levar a uma melhoria efetiva na qualidade da água.
O desafio do sedimento
O desafio seguinte, diz o pesquisador, está embaixo d’água. Estudos conduzidos por ele mostraram que os reservatórios de fósforo e nitrogênio acumulados nos sedimentos, fruto de muitos anos de esgoto não tratado, são imensos. Mesmo que os aportes de esgoto fossem completamente interrompidos, haveria difusão de nutrientes a partir do fundo da laguna.
É esse o mecanismo estudado na tese de doutorado de Cleuza Trevisan, orientada por Wasserman na UFF e publicada em 2025, sobre a eutrofização da Lagoa de Araruama, o enriquecimento da água por nutrientes que alimenta o crescimento excessivo de algas.
Um detalhe importante é que essa liberação de nutrientes não é constante. Segundo o pesquisador, pequenas mudanças na físico-química da água podem promover a difusão de nutrientes, particularmente do fósforo, e causar florações de microalgas, quando a água fica “esverdeada ou pardacenta”. Quando isso não ocorre, a água fica transparente.
Na prática, a qualidade da água na laguna varia ao longo do tempo. O saneamento cumpre o papel indispensável de interromper a chegada de novos nutrientes; o estoque que já está depositado no fundo segue como tema de acompanhamento científico, e é esse tipo de estudo que ajuda a calibrar os próximos passos.
Ecossistemas que merecem proteção
Para Wasserman, ambientes como o Brejo do Espinho e a Lagoa Vermelha, de características marcantes, são valiosos para o desenvolvimento da biodiversidade e deveriam ser protegidos. A avaliação converge com a prioridade apontada pelo Inea: as ocupações irregulares encabeçam a lista de ameaças ao brejo, e a intensificação do monitoramento prevista pelo órgão é uma das respostas previstas para enfrentá-las.
Por que isso importa para a ciência
O que está em jogo vai além da paisagem. Organismos extremófilos, como os que vivem em ambientes hipersalinos, em cadeias meso-oceânicas ou na Antártica, interessam à ciência porque têm estratégias de sobrevivência diferentes das de outros seres vivos. A pergunta que eles ajudam a responder, resume Wasserman, é quais os limites da existência da vida.
O pesquisador também rebate a ideia de que o ambiente natural seria dispensável porque os experimentos poderiam ser feitos em laboratório. Segundo ele, reproduzir com exatidão as condições naturais em um experimento é muito difícil, e é provável que existam outras espécies nesses ambientes que ainda não foram descobertas e que não podem ser cultivadas em laboratório, porque se desenvolvem ao longo de tempos geológicos. Em outras palavras: proteger o lugar é proteger as perguntas que ainda não foram feitas.
Duas políticas para o mesmo território
O incêndio de agosto parou na água. Mais do que um susto, o episódio ajuda a enxergar que o sistema lagunar da Região dos Lagos depende de duas políticas públicas que andam em paralelo.
A primeira é o saneamento, que protege a grande laguna e segue acompanhando o desafio do sedimento. A segunda é a fiscalização e o ordenamento do território, que protege pequenos ecossistemas como o Brejo do Espinho de fogo, veículos, resíduos e ocupações irregulares. Reconhecer a diferença entre as duas ajuda a dar a resposta certa a cada problema.
No meio disso, uma bactéria de laguna carioca segue ajudando a ciência a medir até onde a vida consegue chegar. Quanto tempo ela, e o lugar onde ela vive, continuarão disponíveis para essa pergunta depende, em boa parte, de decisões tomadas aqui, na Terra, em tempo seco e em tempo de chuva.
Jornalista pós-graduada em Jornalismo Investigativo pela Universidade Anhembi Morumbi e graduada em Comunicação Social pela Universidade Veiga de Almeida.
Repórter no Portal RC24h desde 2016 e coordenadora de reportagem desde 2023. Também é repórter colaboradora no jornal O Dia/Meia Hora e criadora de conteúdo para Web 3.0.
Atuou como produtora e repórter na Lagos TV, coordenadora de programação na InterTV - afiliada Rede Globo, apresentadora na Rádio Costa do Sol FM e editora no Blog Cutback.
Vencedora do 3º Prêmio Prolagos de Jornalismo Ambiental, categoria web.
